El 16 de junio de 1963 a las 9:29:52 UTC Valentina Tehreshkova despegaba de la plataforma de lanzamiento LC1 de Baikonur a bordo de la Vostok 6, convirtiéndose así en la primera mujer en viajar al espacio.
Fue, además, también el primer civil en viajar al espacio, pues los once cosmonautas y astronautas que la habían precedido eran todos miembros de las fuerzas armadas, mientras que Tereshkova ingresó de forma honoraria en la Fuerza Aérea Soviética para poder ingresar en el cuerpo de cosmonautas.
Durante sus casi tres días en órbita, en los que orbitó la Tierra 48 veces, Tereshkova llevó a cabo diversos experimentos sobre ella misma para comprobar el comportamiento del organismo femenino y poder compararlo con el masculino y también ayudó con el estudio del funcionamiento de los distintos sistemas de a bordo.
De todos modos, dado que Tereshkova no respondió durante algunas de las sesiones de comunicación previstas Serguéi Koroliov decidió no permitirle tomar el control manual de su nave, tal y como estaba programado; la propia Tereshkova reconoció que estuvo mareada e incómoda durante gran parte de su misión, aunque no está nada claro que esto influyera en su desempeño en órbita.
En cualquier caso, Tereshkova no volvió a tomar nunca parte de otra misión espacial, aunque sí tuvo una activa carrera política después del colapso de la Unión Soviética; se retiró del cuerpo de cosmonautas en 1997.
Las primeras cosmonautas Junto con Tereshkova otras cuatro mujeres, escogidas de un contingente de 400, todas ellas menores de 30 años, más bajas de 1,70 metros y con menos de 70 kilos de peso, formaban el primer grupo de mujeres cosmonauta, Tatyana Kuznetsova, Irina Solovyova, Zhanna Yorkina, y Valentina Ponomaryova.
Pero ninguna de ellas llegó a salir nunca al espacio, aún cuando se había manejado la idea de lanzar a Tereshkova en la Vostok 5 y a Irina Solovyova en la Vostok 6, naves que fueron lanzadas con dos días de diferencia aunque al final fue Valery Bikovski quien tripuló la Vostok 5.
De hecho el grupo del que formaban parte Tereshkova y Solovyova fue disuelto en 1969 y no sería hasta el 19 de agosto de 1982 cuando otra mujer volara al espacio.
19 años más tarde Fue Svetlana Savítskaya, a bordo de la Soyuz T-7, aunque volvió a tierra 19 días más tarde a bordo de la Soyuz T-5, ya que la T-7 se quedó atracada en la Salyut 7.
Savítskaya fue también la primera mujer en llevar a cabo un paseo espacial el 25 de julio de 1984 durante una segunda misión a la Salyut 7.
Durante un tiempo después de su primera misión estuvo previsto que Savítskaya estuviera al mando de una tripulación totalmente femenina que sería lanzada a la Salyut 7 para conmemorar el Día Internacional de la Mujer, aunque al final esta misión quedó cancelada.
Savítskaya fue también la última cosmonauta soviética, ya que la siguiente cosmonauta en salir al espacio fue Yelena V. Kondakova el 3 de octubre de 1994 en la Soyuz TM-20, pero ya como ciudadana rusa.
La tercera mujer en el espacio fue Sally Ride, quien el 18 de junio de de 1983, casi exactamente 24 años después de Tereshkova, despegaba a bordo del Challenger en la misión STS-7 de la NASA.
Cuatro muertes Sally Ride fallecía en julio de 2012 víctima de un cáncer, pero fue una compatriota suya, Judith Resnik, la primera astronauta en morir durante una misión espacial en el desastre del Challenger el 28 de enero de 1986.
Junto con Judith Resnik y el resto de la tripulación del Challenger fallecía también Christa McAuliffe, la primera profesora en el espacio, aunque dado que era su primera misión y que nunca llegó a superar la barrera de Karman no se le puede considerar técnicamente un astronauta.
Son otras dos astronauta de la NASA las que completan la lista de mujeres que han muerto durante una misión espacial, Kalpana Chawla y Laurel B. Clark, ambas fallecidas el 1 de febrero de 2003 en el desastre del Columbia.
Cada vez más En total, e incluyendo a la china Wang Yaping, quien ahora mismo se encuentra en el espacio a bordo del laboratorio espacial Tiangong 1, y a Anousheh Ansari, la primera turista espacial, en total 57 mujeres de algo menos de diez países ¿depende de como cuentes a las que tienen doble nacionalidad¿ aunque sobre todo de los Estados Unidos, que gana de largo con 45, han salido al espacio desde el inicio de la era espacial de algo más de 500 seres humanos que lo han hecho.
Esto incluye también a la primera británica, la primera coreana del sur, y la primera iraní, que fueron las primeras personas de sus respectivos países en salir al espacio.
La proporción podría ser mejor, y de hecho no hay nada que indique que una mujer se desempeñe peor que un hombre en el espacio, pero al menos en los últimos años cada vez es menos noticia que una mujer forme parte de una tripulación espacial, aunque también es cierto que por ahora lo más habitual sigue siendo ver tripulaciones compuestas exclusivamente por hombres.
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